L’inquinamento non è amico dei polmoni, e a quanto pare, nemmeno del cervello e dei nostri pensieri.
L’articolo è ormai datato 2018 ed è stato redatto dal National Geographic, ma il contenuto merita di essere ricordato soprattutto in un momento come quello che stiamo vivendo con la pandemia: l’inquinamento non è amico dei polmoni e del cervello.
Vediamo di riassumerne di seguito i principali passaggi.
Lo studio
“Respirare aria sporca danneggia i polmoni, ma una nuova ricerca sta dimostrando che potrebbe cambiare anche il nostro modo di pensare.
Uno studio pubblicato sul Proceedings for the National Academy of Sciences ha scoperto che l’esposizione a lungo termine al particolato, all’anidride solforosa e al biossido di azoto ha portato cali cognitivi nei casi analizzati man mano che invecchiavano”.
“Gli uomini meno istruiti sono stati particolarmente influenzati, con bassi punteggi verbali e matematici. Scienziati e funzionari sanitari stanno ancora lavorando per capire esattamente come gli inquinanti atmosferici interagiscono con il cervello“.
“Ipotizziamo che l’inquinamento atmosferico causi danni alla materia bianca nel cervello – associata alla capacità linguistica”, afferma Xin Zhang, autore dello studio e ricercatore presso la scuola di statistica della Beijing Normal University.
“Studi precedenti hanno scoperto che il cervello femminile ha in media più materia bianca rispetto al cervello maschile, il che significa che un danno a questa sostanza metterebbe i maschi – con minore materia bianca – più a rischio di sperimentare il declino cognitivo“.
“Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere i meccanismi”, osserva Zhang.
“Lo studio cinese evidenzia un legame importante, e dovrà essere replicato per quantificare come l’inquinamento atmosferico cambi il cervello”, afferma Jonathan Samet, preside della Colorado School of Public Health.
“Solo nell’ultimo decennio la ricerca sull’inquinamento atmosferico e sulla salute del cervello si è intensificata”, afferma, “notando che il modo in cui le particelle entrano e ricoprono i polmoni è ora meglio compreso”.
I polmoni come via preferenziale
“I polmoni sono il portale di ingresso“, afferma Jonathan Samet.
“L’area dei polmoni è grande quanto un campo da tennis, quindi c’è una superficie enorme da colpire. Respiriamo 10.000 litri d’aria al giorno.”
Zhang e Samet concordano sul fatto che occorre fare più ricerca per capire i meccanismi esatti sul come le particelle inquinanti entrino nel cervello, quali funzioni abbiano nell’impatto e quanto durino una volta arrivate lì.
“Potrebbero muoversi lungo i nervi olfattivi dal naso al cervello, o entrare nel sangue“, dice Samet. Sospetta che i danni possano anche essere causati da infiammazione“.
Il cuore e il diabete
Oltre ai polmoni e al cervello, gli studi hanno anche collegato l’inquinamento atmosferico alla scarsa salute del cuore e al diabete.
“È sorprendente vedere quanti organi vengano colpiti“, aggiunge Samet.
Come spiega il tossicologo ambientale Dan Costa dell’Università della Carolina del Nord, “questo avviene perché la composizione interna del corpo umano è altamente interconnessa. L’inquinamento atmosferico ha dimostrato di avere un impatto non solo sui polmoni, ma anche sul cuore, sul cervello e sul sistema riproduttivo“.
“Quando qualcosa di potenzialmente tossico entra nel corpo, le sue implicazioni sono ovunque“, dice. “Il sospetto è che gli inquinanti raggiungano il cervello attraverso il flusso sanguigno“.
Inquinamento atmosferico
Tutto il sangue che lascia i polmoni passa attraverso il cuore, dove viene poi pompato verso il resto del corpo.
Dan Costa sospetta che “questo inneschi il sistema immunitario, causando infiammazione“. “Nel corso del tempo”, dice, “troppe particelle tossiche potrebbero causare infiammazione, che potrebbe a sua volta accelerare la velocità con cui il cervello invecchia“.
“Il cervello è un organo difficile da studiare”, osserva Costa. “E questa frontiera di ricerca relativamente nuova è resa più difficile a causa delle numerose variabili che possono alterare la chimica cerebrale“.
“Il cervello ha una rete di processi così complessa”, conclude. “Ha un livello più elevato di funzionalità che gli altri organi non hanno”.
Inquinamento atmosferico oggi
“Le persone oggi vivono più a lungo di settanta anni fa, quando la fuliggine nera è stata pompata nell’atmosfera”. Costa afferma che “questo potrebbe spiegare almeno in parte il perché i medici stanno osservando tante modalità con le quali l‘inquinamento atmosferico permea attraverso il corpo“.
“Non abbiamo colto le sottigliezze che stanno emergendo ora”, aggiunge.
Ma individuare gli impatti di una particella può essere difficile perché le regioni con scarsa qualità dell’aria hanno spesso più di un tipo di inquinante“.
Costa ha lavorato presso l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.
Afferma che “il particolato, generato da qualsiasi cosa, dagli incendi alla combustione di combustibili fossili, è in gran parte l‘inquinante atmosferico più pericoloso per la salute”.
Negli ultimi due decenni, i dati EPA mostrano che i tre inquinanti identificati nello studio di Pechino sono tutti diminuiti negli Stati Uniti. Rimangono, tuttavia, nelle regioni in via di sviluppo con grandi centri industriali urbani.
In un rapporto pubblicato quest’anno, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha pubblicato un rapporto in cui nove persone su dieci a livello globale respirano aria malsana. Negli Stati Uniti, l’American Lung Association rivede quel rapporto a quattro su 10.
Le centrali a carbone e i generatori diesel rimangono una delle fonti più pericolose per l’atmosfera.
Samet sospetta che, “approcciarsi ad altre forme di inquinamento atmosferico, richiederà un cambiamento di mentalità, ossia un miglioramento dei trasporti pubblici e una migliore pianificazione urbana“.
Questo articolo, che potete trovare interamente nella versione originale del National Geographic, mai come oggi, durante la pandemia di Codid-19, fa parecchio riflettere.
